Dimorphos. Ese es el nombre del asteroide que la Nasa busca impactar y desviar su curso a modo de prueba, para así evitar posibles catástrofes futuras que alguna de estas rocas espaciales pudiese ocasionar a la Tierra.
Al más puro estilo de la película "Armageddon" (1998), la misión DART (Doble Prueba de Redirección de Asteroide, en inglés) es la primera en su tipo y encargada de ser la punta de lanza en este experimento, que cuenta con el apoyo de SpaceX, empresa que facilitó un cohete Falcon 9 para trasladar la nave.
"La nave espacial DART chocará contra la luna casi de frente a aproximadamente 6,6 kilómetros por segundo, una velocidad que es más rápida que una bala y lo suficientemente veloz como para cambiar la velocidad de la luna en una fracción del 1%", explicó la NASA en un comunicado.
Con un costo de 313 millones de dólares, la misión DART supone un antes y un después en cuando a amenazas estelares se refiere. Sobre su objetivo, sostienen desde la agencia espacial que es lograr mover el curso del asteroide, de manera tal que cambie el tiempo en que Dimorphos orbita a su satélite "madre", Didymos, en 10 minutos.
Cómo es la nave DART de la NASA
Aunque no lo parezca, es sencillo. La nave DART es un "cubo" de 1.14 metros de ancho, 1.24 de alto y 1.32 de profundidad. Tiene un peso de 500 kilos (media tonelada) y se propulsa gracias a dos paneles solares de 12.5 metros de ancho, utilizando la tecnología Next-C, que le otorga la energía necesaria mediante la propulsión de xenón y permitirá mayor flexibilidad a los tiempos de la misión.
Esta tecnología, indican desde la NASA al citado medio, es la base para las naves de la siguiente generación, que impulsarán sus motores de iones para próximas misiones.
Pero DART no irá sola. Será acompañada por un instrumento científico llamado DRACO (Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para OpNav, en inglés). La nave auxiliar se encargará de observar y transmitir hasta la Tierra toda la misión, así como también permitirá la evaluación del nuevo sistema de propulsión Next-C.
Un año de vuelo para cambiar el futuro
Tras su despegue, ocurrido durante la madrugada de este miércoles, DART volará por los confines del espacio por casi un año. Dimorphos se encuentra a unos 11 millones de años luz de la Tierra y orbita a su cometa madre Dydimos, que forma parte de un sistema de asteroides binarios. Tiene un diámetro de 160 metros y se mueve a una velocidad de 24.139 kilómetros por hora.
El impacto que espera realizar DART será a una velocidad similar a la que se mueve Dimorphos, lo que más allá de cambiar su curso considerablemente, busca una pequeña desviación que produzca grandes cambios en su órbita a futuro. De esta forma se demostraría la importancia que tendría este tipo de misiones en un futuro ante eventuales amenazas estelares a la Tierra.
"Esto no va a destruir el asteroide. Sólo le va a dar un pequeño empujón", sostuvo la directora de la misión, Nancy Chabot, del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada. Pequeño empujón que "supondría un gran cambio en su posición futura, y entonces el asteroide y la Tierra ya no estarían en un rumbo de colisión", explicó.
"Aunque ahora no hay ningún asteroide conocido que esté en un rumbo de impacto con la Tierra, sabemos que hay una gran población de asteroides cercanos a la Tierra", dijo Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria en la NASA. "La clave de la defensa planetaria es encontrarlos antes de que sean una amenaza de impacto".