La Roja se alista para participar en el Sudamericano Sub 20 que se jugará en Colombia entre el 19 de enero y el 12 de febrero próximos. El torneo, como es habitual, le entrega a la Conmebol cuatro boletos para el Mundial de Indonesia, por lo que para la Selección Chilena es una nueva oportunidad para aparecer en el máximo escenario del orbe.
Una historia poco amigable para La Roja, en que han sido más tristezas que alegrías y en que -enciéndanse, alarmas- Chile ha quedado excluida de la cita máxima desde que con Mario Salas en el comando técnico, fuera al Mundial de Turquía de 2013.
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La Copa del Mundo Sub 20 se disputa desde 1977, cuando vivió su primera edición en Túnez. Sin embargo, en esta parte del mundo, la historia arrancó mucho antes. El Sudamericano para jugadores hasta los 20 años es una competencia que la Confederación Sudamericana organiza desde 1954 y, desde entonces hasta la fecha, Chile ha brillado solo de manera esporádica; pero sí ha habido ocasiones, aunque pocas, en que La Roja ha dejado un buen sabor de boca en el continente.
Entre 1954 y 1995, año de la primera clasificación mundialista en esa categoría, nuestro representativo solo tuvo actuaciones vistosas en tres oportunidades. El vice campeonato en Perú 1975 y los cuartos lugares en Colombia 1964 y Venezuela 1977; en esta última edición, eso sí, La Roja no clasificó al Mundial de Túnez, pues en aquel entonces el beneficio lo obtenían solo los tres primeros posicionados.
Con el envión de Japón 1993: la primera clasificación mundialista de La Roja Sub 20
Chile participó en su primer Mundial Sub 20 (en ese entonces, Mundial Juvenil), en 1987. Pero lo hizo en calidad de anfitrión, por lo que no tuvo que pasar por el proceso clasificatorio. Un recordado equipo en que destacaron, entre otros, Camilo Pino, Luis Musrri, Javier Margas, Luka Tudor y Raimundo Tupper, ilusionó al país con un más que meritorio cuarto lugar, en un torneo en que la dominadora por excelencia fue la Yugoslavia campeona que dirigía Mirko Jozic.
Nuestra Selección tuvo que esperar 10 ediciones del Mundial Sub 20, para clasificar en cancha a la máxima cita. En 1995, la Copa se jugó en Qatar y, para ese torneo, el clasificatorio fue en Bolivia. Chile finalizó en el tercer lugar, con lo que consiguió su boleto y lo hizo gracias, principalmente, a una base que hacía dos años había brillado en el Sub 17 de Japón, con el tercer puesto.
Bajo la conducción técnica de Leonardo Véliz, Sebastián Rozental, Manuel Neira, Frank Lobos, Dante Poli, Dion Valle y Héctor Tapia, entre otros, aprovecharon el vuelo de la copa en tierras niponas para asistir a su segundo mundial en fila.
Chile volvió al primer plano en Ecuador 2001
Pasaron tres Sudamericanos Sub 20 desde el éxito en Bolivia 1995 para que La Roja volviera a clasificar a una Copa del Mundo. Para esta edición, el panorama era algo más fácil pues como el Mundial era en Argentina, Conmebol tenía aseguradas cinco plazas para el torneo.
Chile finalizó cuarto, luego de un apenas regular hexagonal final que arrancó con una goleada de 0-6 en contra ante Brasil. Luego, la recuperación, con un empate 2-2 ante Argentina, otra igualdad sin goles ante Colombia, victoria por 2-1 sobre Paraguay y derrota ante Ecuador por 1-3. Con lo justo, a La Roja le alcanzó.
En ese equipo sudamericano destacaron varios elementos que luego serían protagonistas de nuestro fútbol, como Johnny Herrera, Jaime Valdés, José Luis Villanueva, Rodrigo Millar, Eduardo Lobos, Hugo Droguett e Ismael Fuentes.
Nace la "Generación Dorada": una época estelar, con dos clasificaciones consecutivas
Hasta entonces, Chile participaba en los torneos sudamericanos con suerte irregular. A veces si, otras (las más) no. Pero llegó un período en que la Selección consiguió en dos torneos continentales el gran objetivo de clasificar a la Copa del Mundo. No con un desempeño rutilante, pues en ambos casos finalizó cuarto, pero al menos obtuvo lo que fue a buscar.
En 2005 el Sudamericano se realizó en Colombia y Chile obtuvo boletos a Holanda (hoy Países Bajos). Luego de finalizar en el segundo lugar del Grupo B, detrás de Brasil, el hexagonal incluyó derrotas con Colombia y el mismo Brasil, empates con Argentina y Uruguay y un triunfo sobre Venezuela.
¿Figuras del plantel? Matías Fernández, Gonzalo Jara, José Pedro Fuenzalida, Carlos Villanueva y Carlos Carmona.
Al Sudamericano siguiente, un hito en nuestra historia, con la irrupción en sociedad de la "Generación Dorada" del fútbol chileno. Paraguay 2007 fue donde se consiguieron los boletos que luego se traducirían en el tercer lugar en el Mundial de Canadá. Fue el sudamericano del "Ahí quedó Brasil", luego del agónico 2-2 conseguido gracias a un penal ejecutado por Arturo Vidal, en el minuto 97.
No fue un torneo como para hacer monumentos a los chilenos, pues la clasificación fue gracias a un cuarto lugar, pero con una nómina en que estaban Vidal, Alexis Sánchez, Gary Medel, Mauricio Isla y, por qué no, otros ilustres como Cristopher Toselli, Dagoberto Currimilla, Carlos Carmona (segundo Sudamericano) y Mathías Vidangossy sí merece el grato recuerdo. Segundo torneo continental consecutivo, además, en que la conducción técnica recayó sobre José Sulantay.
La última alegría mundialista, de la mano de Mario Salas
Transcurrieron nuevamente dos sudamericanos seguidos en que Chile no pudo clasificar al Mundial, hasta que llegó la cita en Argentina 2013 y el equipo que conducía técnicamente Mario Salas deslumbró con una primera fase brillante. Chile arrasó y se quedó con el primer lugar del Grupo A, con cuatro victorias en igual número de partidos.
En el hexagonal, sin embargo, la pérdida de contundencia fue evidente y, una vez más, La Roja clasificó a Turquía apenas en el cuarto puesto, el último con derecho a jugar la Copa del Mundo. Dos triunfos, dos derrotas y un empate fue el saldo en la fase decisiva, lejos de la ilusionante primera ronda.
En el equipo sudamericano prácticamente todos los jugadores se hicieron un nombre en nuestra primera división, aunque faltó esa figura que diera el gran salto al fútbol internacional. Nicolás Castillo, Diego Rubio, Igor Lichnovski, Felipe Mora, Claudio Baeza, Brayan Cortés, Válber Huerta, Bryan Rabello y un etcétera importante estuvieron ahí...
Fue la última incursión chilena en un "Juventud de América" en que se logró el objetivo del boleto a la Copa del Mundo. ¿Cambiará el destino en Colombia 2023? Para ello, la Roja está trabajando...
