Encontraron el cráneo fósil de un gigante monstruo marino prehistórico en uno de los lugares más secos de la Tierra, en el desierto Black Rock de Nevada, en Estados Unidos.
Según un estudio publicado por el Museo de Historia Natural (NMH, por sus siglas en inglés) de Los Angeles, los científicos creen que la enorme criatura vivió hace 244 millones de años, cuando el océano cubría al país de habla inglesa.
La especie hallada, Cymbospondylus youngorum, pertenecía a un grupo de reptiles acuáticos conocidos como ictiosaurios. Solo el cráneo encontrado mide 2 metros, por lo que se calcula que el animal debe haber medido más de 18 metros desde la nariz hasta la cola, pesando más de 40 toneladas.
Uno de los autores del estudio, Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador asociado del Instituto de Dinosaurios del NHM, señaló: "Los ictiosaurios derivan de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y que respiraban aire".
Se cree que los ictiosaurios aparecieron en los océanos después de la extinción masiva del Pérmico hace 252 millones de años y que tenían cuerpos parecidos a los de los peces, similares al atún, pero que respiraban aire como los delfines y las ballenas.
"Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos 'peces-saurios' estuvieron entre los primeros grandes reptiles fósiles conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación popular desde entonces", añadió.
El descubrimiento muestra lo rápido que evolucionaron, ya que su antepasado más antiguo surgió solo 2,5 millones de años antes y medía apenas un metro de largo.
Por su parte, el autor principal, Lars Schmitz, sostuvo: "Los modelos evolutivos muestran muy claramente que los ictiosaurios tuvieron un auge inicial en tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar los límites exteriores de lo enorme".
"Suponemos que los ictiosaurios también pudieron evolucionar tan rápidamente porque fueron las primeras criaturas más grandes en poblar los océanos del mundo y estuvieron expuestos a menos competencia", concluyó el científico.